LONGREAD | Melle Meulensteen & Ahmed Touba: verdedigingsduo met toekomstperspectief

Ze spelen sinds de start van de competitie naast elkaar in de Waalwijkse defensie en ondanks twee totaal verschillende achtergronden, vormen zij dit seizoen het slot op de deur van de Geelblauwen. 

Waar het seizoen begon met een drietal nederlagen, kwam hierna een vruchtbare periode waarin punten werden vergaard. Meulensteen: ‘’Als je puur naar het aantal punten kijkt, zijn we er vergeleken met vorig seizoen op vooruit gegaan. Je merkt dat de selectie meer ervaren is geworden en het beter lukt om wedstrijden over de streep te trekken. Touba: “Ik denk dat twaalf punten goed is, maar dat we meer verdienden. De wedstrijd tegen Feyenoord bijvoorbeeld, die hadden we kunnen winnen. Aan de andere kant verlies ook punten tegen Sparta. Al met al pakken we punten, en hebben we nog voldoende ruimte om ons verder te ontwikkelen.”

Meulensteen, die zijn jeugd doorbracht in Engeland en Touba, een in Frankrijk geboren Belg die afgelopen seizoen nog actief was in de Bulgaarse competitie, kennen elkaar nog maar een paar maanden. Ondanks de verschillen hebben de beide verdedigers een klik in het veld. Touba: “Natuurlijk moet je in het begin even wennen aan elkaar en is het aftasten. Maar wanneer je weet dat de speler naast je het niveau en de kwaliteiten heeft, dan maak je je niet druk en vertrouw je op hem. Wat dat betreft zit het tussen Melle en mij wel goed.” Meulensteen vult aan: “Voor mij geldt eigenlijk hetzelfde. Je leer elkaar best snel kennen in het veld en ik denk dat wij ook wel redelijk dezelfde type spelers zijn. Dat helpt en dan begrijp je elkaar ook sneller.”

Met de komst van Touba is de rol van Meulensteen wel wat veranderd. Waar de blonde Nijmegenaar vorig seizoen veelal het middenveld in dribbelde, met zijn goal tegen PEC als ideale voorbeeld, is het nu de Belg die graag de middenlijn oversteekt. Meulensteen: “Ik vind het eerlijk gezegd wel mooi om te zien dat Ahmed dat ook doet. Dat wij het beiden kunnen doen geeft voor een spits en het middenveld van de tegenstander ook alleen maar meer problemen. Het is wel zo dat ik me nu vaker bewust moet zijn van de mogelijkheid dat Ahmed in kan dribbelen, maar dat gaat goed. Gezien de rushes van hem geeft het ons een extra wapen.’’

De aanvallende intenties van Touba zijn volgens de Belg simpel te verklaren. “In de jeugd heb ik vroeger ook als buitenspeler gespeeld. Ik speel nu dan wel centraal achterin, maar die drang naar voren is altijd gebleven. Gaandeweg de jaren ben ik me wel bewust geworden dat mijn verdedigende taken op één staan, maar wanneer de mogelijkheid zich voordoet zal ik het aanvallen zeker niet nalaten.’’

Hoewel beide spelers nog relatief jong zijn, hebben ze beide al ruime ervaring in het buitenland opgedaan. Neem Touba, die in zijn periode bij Club Brugge een seizoen verhuurd werd aan het Bulgaarse PFC Beroe. ‘’Bij Brugge was ik geblesseerd waardoor ik vier maanden niet kon spelen, en er lopen veel getalenteerde spelers rond bij zo’n grote club. Wanneer je niet aan spelen toekomt, neemt iemand anders je plek over. Ik heb hierna bijna een jaar lang niet gespeeld, omdat iemand anders de voorkeur kreeg. Bulgarije bood mij hierin de oplossing. Ik heb daarvoor gekozen omdat ik daar veel aan spelen toe kon komen, en dat is op mijn leeftijd het belangrijkst.”

“Ik denk dat het voor iedere speler sowieso een goede ervaring is om in het buitenland te spelen. Je leert een totaal andere cultuur kennen en ontwikkelt jezelf als voetballer, maar ook als mens. In Bulgarije heb ik meer agressiever leren verdedigen, waar ik nu profijt van heb. Bovendien heb ik daar geleerd om onder verschillende weersomstandigheden te spelen. Ik woonde namelijk in het binnenland van Bulgarije, waardoor je geregeld onder warme temperaturen je wedstrijden moest spelen. Ik kan stellen dat de stap naar Bulgarije mij alleen maar heeft verrijkt.’’

Het achtergrondverhaal van Ahmed Touba is sowieso niet doorsnee. Zijn familie komt oorspronkelijk uit Algerije, maar zijn ouders kozen er voor om voor zijn geboorte te emigreren naar Frankrijk. “Ik ben geboren en getogen in Roubaix, maar op jonge leeftijd zijn we verhuisd naar België. Na een aantal jaar hebben we de Belgische nationaliteit aangevraagd. Toch heeft Roubaix een speciaal plekje in mijn hart en draag ik het letterlijk altijd bij me. Mijn rugnummer, 59, heb ik gekozen als verwijzing naar mijn geboorteplaats. Roubaix heeft als postcode namelijk 59100. Het nummer heeft dus betekenis voor mij en geeft daarom extra waarde.”

Nu de eerste competitiehelft alweer is afgelopen, is het goed om met de verdedigers een tussenbalans te maken. Ajax-uit, in de tweede speelronde, was het eerste duel dat Meulensteen en Touba samen in de basis begonnen en het officiële debuut van de Belg. Touba: “Met name in de tweede helft hadden we moeten profiteren van onze mogelijkheden. Toch zijn Vitesse, en daarna Ajax en FC Utrecht in het begin van de competitie lastige duels om te spelen. Daarom was het extra lekker om bij Heracles te winnen.’’

Na de overwinning op Heracles volgde een periode waarin de Geelblauwen zeer welkome punten pakten. Meulensteen: “Het resultaat is het allerbelangrijkste. De tweede helft tegen Feyenoord was de balans tussen goed voetbal en effectiviteit voor goal aanwezig. Uiteindelijk doe je jezelf misschien wel tekort met één punt. De teleurstelling die er toen was na de wedstrijd zegt misschien ook wel genoeg over hoe wij in de wedstrijd zaten. Dat is alleen maar een goed signaal.”

Touba: “Ik ben blij met de speelminuten die ik krijg van de trainer. Ik vind van mezelf dat ik het redelijk doe, maar er is zeker ruimte voor verbetering. Dat is goed voor mezelf en voor de club. Ik durf te zeggen dat RKC de juiste keuze is geweest voor mij. De trainer hanteert een aanvallende manier van spelen, iets wat mij erg aanstaat. Ik houd ervan om op deze manier te voetballen en niet angstig de lange bal te spelen. Sowieso bevalt mij de manier van spelen in Nederland, en dan met name de Eredivisie, mij er goed. In België is het voetbal veel meer gericht op fysiek terwijl hier techniek het belangrijkst is. Dat is iets wat mij aanspreekt aan het Nederlandse voetbal en heeft mij geholpen om de keuze voor RKC te maken. Ik krijg hier de kans om mezelf verder de ontwikkelen en kijk er naar uit om samen met Melle de komende seizoenen de verdediging op ons te nemen.”